SCIENCE

Soutien social et réponse au stress

PAR JOSÉE LALONDE, AGR, MA

©SHUTTERSTOCK

Connu en anglais sous le nom de social buffering, le « soutien social » reçu en présence d’un individu ou d’un groupe permettrait d’atténuer l’anxiété d’un animal en situation de stress ou suivant un événement stressant. Une équipe de chercheurs du Royaume-Uni s’est intéressée à ce phénomène déjà observé entre mères et poulains et entre chevaux adultes. Plus précisément, les chercheurs ont voulu vérifier si le degré de familiarité entre les chevaux et le type de stimulus auquel l’animal était confronté avait ou non une influence sur la réponse au stress. Cette étude s’est déroulée en deux parties. Durant la première étape, 32 chevaux d’école d’âge, de sexe et de races différentes ont été placés en paires ; ils étaient tous familiers l’un avec l’autre. Durant la deuxième étape, 32 chevaux ont également été placés en paires, mais ils étaient inconnus l’un de l’autre. Les 16 sujets soumis aux tests de stress étaient les mêmes dans les deux groupes. Pour provoquer la réaction de stress chez le cheval (préalablement seul, puis avec un compagnon), deux stimuli ont été utilisés : la présence d’un nouvel objet (balle rayée statique) et l’ouverture inattendue d’un parapluie. Les variations de la fréquence cardiaque durant les tests servaient de barème pour mesurer l’état de stress. Basé sur les résultats, il appert que l’effet du soutien social est fortement influencé par la nature du stimulus, alors que la familiarité du compagnon n’a pas d’influence. Durant le test impliquant la présence d’un nouvel objet (balle), la présence d’un compagnon, familier ou non, a réduit de façon importante la réactivité du cheval, ce qui ne fut pas le cas avec le test du parapluie. Cependant, la fréquence cardiaque des sujets a baissé plus rapidement à la suite du test du parapluie qu’à la suite du test impliquant le nouvel objet. Pour les chercheurs, cette étude démontre que les effets du soutien social se manifestent différemment selon les circonstances. En réponse à des événements surprenants et inattendus, les effets du social buffering se manifestent physiologiquement post-événement stressant, alors que dans un contexte d’habituation à un nouvel objet, les effets du soutien social se manifestent de façon plus évidente sur le comportement.




SOURCE
Calming Forces: Social Buffering Among Horses, (2021), repéré à https://www.nature.com/articles/s41598-021-88319-z.pdf